Los fitoquímicos son compuestos químicos producidos por las plantas, generalmente para ayudarlos a prosperar o frustrar a sus competidores, depredadores o patógenos. El nombre proviene del griego φυτόν (phyton), que significa ‘planta’. Algunos fitoquímicos se han utilizado como venenos y otros como medicina tradicional.
Como término, los fitoquímicos generalmente se usan para describir compuestos de plantas que están bajo investigación con efectos no establecidos en la salud y no están científicamente definidos como Nutrientes esenciales. Las agencias reguladoras que rigen el etiquetado de alimentos en Europa y los Estados Unidos han brindado orientación para que la industria limite o prevenga las declaraciones de propiedades saludables sobre fitoquímicos en las etiquetas de productos alimenticios o nutricionales.
Definición
Los fitoquímicos son químicos de origen vegetal. Los fitoquímicos (del griego fito, que significa «planta») son sustancias químicas producidas por las plantas a través del metabolismo primario o secundario. Generalmente tienen actividad biológica en el huésped de la planta y juegan un papel en el crecimiento o defensa de la planta contra competidores, patógenos o depredadores.
Los fitoquímicos generalmente se consideran compuestos de investigación en lugar de Nutrientes esenciales porque aún no se han establecido pruebas de sus posibles efectos sobre la salud. Los fitoquímicos en investigación se pueden clasificar en categorías principales, como los carotenoides y los polifenoles, que incluyen ácidos fenólicos, flavonoides y estilbenos / lignanos.
Los flavonoides se pueden dividir en grupos según su estructura química similar, como antocianinas, flavonas, flavanonas yisoflavonas y flavanoles. Los flavanoles se clasifican además como catequinas, epicatequinas y proantocianidinas.
Los fitoquímicos estudian los fitoquímicos extrayendo y aislando primero los compuestos de la planta de origen, y luego definiendo su estructura o pruebas en sistemas modelo de laboratorio, como cultivos celulares, experimentos in vitro o estudios in vivo con animales de laboratorio. Los desafíos en ese campo incluyen aislar compuestos específicos y determinar sus estructuras, que a menudo son complejas, e identificar qué fitoquímicos específicos son los principales responsables de cualquier actividad biológica.
Historia de usos
Sin un conocimiento específico de sus acciones o mecanismos celulares, los fitoquímicos se han utilizado como veneno y en la medicina tradicional. Por ejemplo, la salicina, que tiene propiedades antiinflamatorias y analgésicas, se extrajo originalmente de la corteza del sauce blanco y luego se produjo sintéticamente para convertirse en el medicamento común de venta libre, la aspirina.
Los alcaloides tropanos de A. belladonna se usaron como venenos, y los primeros humanos hicieron flechas venenosas de la planta. En la antigua Roma, Agripina la Joven, esposa del emperador Claudio, lo usó como veneno por consejo de Locusta, una señora especializada en venenos, y Livia, de quien se rumorea que lo usó para matar a su esposo, el emperador Augusto.
Desde hace mucho tiempo se sabía que el tejo inglés era extremadamente tóxico para los animales que pastaban en sus hojas o para los niños que comían sus bayas; sin embargo, en 1971, se aisló el paclitaxel, convirtiéndose posteriormente en un importante medicamento contra el cáncer.
A partir de 2017, las actividades biológicas para la mayoría de los fitoquímicos son desconocidas o poco conocidas, de forma aislada o como parte de los alimentos. Los fitoquímicos con funciones establecidas en el cuerpo se clasifican como nutrientes esenciales.
Funciones
La categoría fitoquímica incluye compuestos reconocidos como nutrientes esenciales, que están naturalmente contenidos en las plantas y son necesarios para las funciones fisiológicas normales, por lo que deben obtenerse de la Dieta en humanos.
Algunos fitoquímicos son fitotoxinas conocidas que son tóxicas para los humanos; por ejemplo, el ácido aristolochic es cancerígeno a dosis bajas. Algunos fitoquímicos son antinutrientes que interfieren con la absorción de nutrientes. Otros, como algunos polifenoles y flavonoides, pueden ser prooxidantes en grandes cantidades ingeridas.
Las fibras dietéticas no digeribles de los alimentos vegetales, a menudo consideradas como fitoquímicos, ahora se consideran generalmente como un grupo de nutrientes que tienen declaraciones de propiedades saludables aprobadas para reducir el riesgo de algunos tipos de cáncer y enfermedades coronarias.
Comer una dieta rica en frutas, verduras, granos, legumbres y bebidas a base de plantas tiene beneficios para la salud a largo plazo, pero no hay evidencia de que tomar suplementos dietéticos de fitoquímicos no nutritivos extraídos de plantas beneficie de manera similar la salud. Los suplementos fitoquímicos no son recomendados por las autoridades sanitarias para mejorar la salud ni aprobados por las agencias reguladoras para declaraciones de propiedades saludables en las etiquetas de los productos.
Orientación para el consumidor y la industria
Si bien las autoridades de salud alientan a los consumidores a comer dietas ricas en frutas, verduras, granos integrales, legumbres y nueces para mejorar y mantener la salud, la evidencia de que tales efectos resultan de fitoquímicos específicos no nutritivos es limitada o ausente. Por ejemplo, las revisiones sistemáticas y / o los metanálisis indican evidencia débil o nula de que los fitoquímicos del consumo de alimentos vegetales tengan un efecto sobre los cánceres de seno, pulmón o vejiga.Además, en los Estados Unidos, existen regulaciones para limitar el lenguaje en las etiquetas de los productos sobre cómo el consumo de alimentos vegetales puede afectar los cánceres, excluyendo la mención de cualquier fitoquímico, excepto aquellos con beneficios para la salud contra el cáncer, como fibra dietética, Vitamina A y Vitamina.
C.
Los fitoquímicos, como los polifenoles, se han desalentado específicamente del etiquetado de alimentos en Europa y los Estados Unidos porque no hay evidencia de una relación de causa y efecto entre los polifenoles de la dieta y la inhibición o prevención de cualquier enfermedad.
Entre los carotenoides como el fitoquímico del tomate, el Licopeno, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Encontró evidencia insuficiente de sus efectos sobre cualquiera de varios tipos de cáncer, lo que resulta en un lenguaje limitado sobre cómo los productos que contienen licopeno se pueden describir en las etiquetas.
Efectos del procesamiento de alimentos
Los fitoquímicos en los alimentos vegetales recién cosechados pueden degradarse mediante técnicas de procesamiento, incluida la cocción. La causa principal de la pérdida fitoquímica de la cocción es la descomposición térmica.
Lo contrario existe en el caso de los carotenoides, como el licopeno presente en los tomates, que pueden permanecer estables o aumentar el contenido de la cocción debido a la liberación de las membranas celulares en los alimentos cocinados. Las técnicas de procesamiento de alimentos como el procesamiento mecánico también pueden liberar carotenoides y otros fitoquímicos de la matriz alimentaria, aumentando la Ingesta dietética.
En algunos casos, el procesamiento de alimentos es necesario para eliminar fitotoxinas o antinutrientes; Por ejemplo, las sociedades que usan la yuca como alimento básico tienen prácticas tradicionales que involucran cierto procesamiento (remojo, cocción, fermentación, etc.), que son necesarias para evitar enfermarse por los Glucósidos cianogénicos presentes en la yuca no procesada.