Aspectos psicológicos de la obesidad infantil

La obesidad infantil se define como un índice de masa corporal (IMC) igual o superior al percentil 96 para niños de la misma edad y sexo. Puede causar una variedad de problemas de salud, que incluyen presión arterial alta, colesterol alto, enfermedades cardíacas, diabetes, problemas respiratorios, problemas para dormir y problemas en las articulaciones más adelante en la vida.Los niños que son obesos también corren un mayor riesgo de tener problemas sociales y psicológicos, como la victimización de sus compañeros, mayores niveles de agresión y baja autoestima.

Se ha demostrado que muchos factores ambientales y sociales se correlacionan con la obesidad infantil, y los investigadores están intentando utilizar este conocimiento para ayudar a prevenir y tratar la afección. Cuando se implementan temprano, ciertas formas de tratamiento conductual y psicológico pueden ayudar a los niños a recuperar y/o mantener un peso saludable.

Factores medioambientales

Televisión y anuncios

La obesidad infantil ha aumentado drásticamente en los EE. UU. en los últimos 60 años, y los estudios muestran que en ese tiempo ha habido un aumento en la cantidad de tiempo que se dedica a mirar televisión. En la década de 1950, el dos por ciento de los hogares poseía televisores y, 40 años después, el 98 % de los hogares poseía al menos un televisor.

Los datos actuales revelan que, entre los 2 y los 17 años, los niños pasan de media más de 3 años de su vida viendo la televisión. Los anuncios de alimentos poco saludables se correlacionan con las tasas de obesidad infantil. Esto respalda la teoría de que ver demasiada televisión es “una de las causas de obesidad infantil más fácilmente modificables”.

En consecuencia, ha habido un aumento en la exposición de niños y adolescentes a los anuncios de alimentos. La mayoría de los anuncios dirigidos a los niños promocionan alimentos con un valor nutricional mínimo, como dulces (32% de todos los anuncios infantiles), cereales (31%) y restaurantes de comida rápida (9%).

En 1997, los fabricantes de alimentos estadounidenses gastaron $7 mil millones en publicidad de productos. El dinero gastado en publicidad de restaurantes de comida rápida representó alrededor del 28 por ciento de la publicidad, frente a solo el cinco por ciento en 1980. En uno de los primeros estudios sobre el papel de la televisión en la obesidad infantil, William Dietz y Steven encontraron pruebas de que cada hora adicional de televisión al día aumentaba la prevalencia de la obesidad en un dos por ciento.

También especificaron las formas en que ver televisión puede afectar el peso en niños y adolescentes: disminuciones severas en la actividad física y aumento en el deseo y consumo de alimentos no saludables. Estos hallazgos también se han reflejado en estudios más recientes: los niños de secundaria que veían más televisión tendían a beber más refrescos;

Esto puede deberse a una fuerte exposición a la publicidad de alimentos. También hay estudios que se centran específicamente en cómo los anuncios pueden influir en los niños muy pequeños y en sus hábitos alimenticios. Incluso una breve exposición a los comerciales de alimentos televisados puede influir en las preferencias alimentarias de los niños en edad preescolar;

Es posible que los niños pequeños no puedan distinguir los anuncios de su programación regular, y es posible que no entiendan que los anuncios están destinados a persuadir, mientras que los programas están destinados a entretener. Usar los personajes favoritos de los niños y presentar productos junto con conceptos como diversión, felicidad y bienestar lleva a los niños a asociar la felicidad con estos alimentos sin comprender los efectos de comer solo dulces en el desayuno, el almuerzo y la cena.

Si bien hay muchos estudios que buscan demostrar que la televisión juega un papel importante en la causa de la obesidad infantil, no se puede encontrar evidencia concreta que respalde esta afirmación. Existe una relación de correlación entre los dos, pero nadie puede probar una relación causal. Existen numerosos factores que contribuyen al peso y los hábitos alimenticios de un niño;

Si bien los medios de comunicación pueden tener un impacto significativo en los niños y sus elecciones de alimentos, sus padres y amigos pueden desempeñar un papel aún más importante en la determinación de la obesidad infantil.

Factores sociales

Motivación externa

Los niños que están motivados externamente para comer tienen un mayor riesgo de obesidad. En un estudio, se les dijo a dos grupos de niños que se concentraran en diferentes indicaciones para comer: señales externas, como la cantidad de comida en el plato, o señales internas, como el hambre y la saciedad.

Los niños que dependían de señales internas eran más propensos a comer cuando tenían hambre y se detenían cuando estaban llenos. Por el contrario, los niños que respondieron a las señales externas eran más propensos a ignorar o pasar por alto las señales internas que indicaban que estaban llenos. Los niños que se acostumbran a confiar en las señales externas de hambre y, por lo tanto, comen más de lo que sus cuerpos necesitan porque tienen más probabilidades de aumentar de peso.

Empleo materno

Existe una asociación entre la cantidad de tiempo que una madre trabaja y el índice de masa corporal (IMC) de su hijo. Existe evidencia de que los horarios de trabajo maternos no estándar, es decir, aquellos que caen al menos parcialmente fuera del rango «tradicional» de 9:00 a. m. a 5:00 p. m. de lunes a viernes, se correlacionan con un IMC infantil más alto.

Depresión materna

Los síntomas depresivos maternos pueden estar relacionados con la nutrición y la actividad física de los niños, que a su vez ayudan a determinar el estado del peso. Las madres con tales síntomas son más propensas a acostar a sus bebés con un biberón y es menos probable que tengan reglas sobre lo que comen sus hijos.

También es menos probable que cenen con sus hijos, y los niños suelen ver más televisión al día que los niños con madres no deprimidas. Todos estos comportamientos se han correlacionado con un IMC infantil más alto. Sin embargo, la identificación temprana de la depresión materna puede reducir los efectos sobre los hábitos alimenticios y el peso de los niños.

Estrés familiar

El estrés psicológico en una familia puede contribuir a la obesidad infantil. Las fuentes de dicho estrés incluyen eventos vitales graves, estrés de los padres, falta de apoyo social y preocupaciones de los padres (p. ej., la posibilidad de que el niño se enferme, sufra daños, sea discapacitado, no se desarrolle normalmente, esté expuesto al abuso o no sobreviva).

En un estudio, los niños cuyas familias informaron estrés en al menos dos de estos cuatro dominios tenían tasas significativamente más altas de obesidad.

Bienestar mental y emocional

Los niños obesos muestran más síntomas depresivos, peor autoestima y peor autoestima que sus compañeros de peso normal; sin embargo, entre los niños obesos, el aumento del IMC no se correlaciona con la gravedad de los problemas de salud mental. El peso no predice depresión ni síntomas depresivos en adolescentes;

Sin embargo, los jóvenes deprimidos (particularmente los hombres) tienen un mayor riesgo de obesidad. La obesidad puede causar problemas psicosociales que pueden conducir a la depresión. Los niños obesos muestran disminuciones específicas de dominio en la autoestima, juzgándose a sí mismos como de menor competencia atlética y peor apariencia física;

Esta disminución de la confianza desalienta la participación en deportes, lo que exacerba tanto la obesidad como los problemas sociales.Sin embargo, los niños obesos no varían significativamente en las calificaciones de competencia escolar, y las medidas objetivas no muestran ningún efecto sobre el rendimiento académico (controlando otros factores).

La salud mental entre los niños obesos refleja diferencias en la presión cultural: los estadounidenses de origen europeo, los estadounidenses de origen asiático, las mujeres y los adolescentes tienen más probabilidades de verse afectados emocionalmente por la obesidad. Las culturas europeo-estadounidense y asiático-estadounidense enfatizan la delgadez como una cualidad deseable más que las comunidades afroamericanas o hispanas y, en general, los niños y los niños más pequeños están bajo menos presión para ser delgados.

Relaciones de compañeros

La estima corporal de un niño puede predecir mejor los problemas de salud mental que el peso real del niño; La intimidación centrada en el peso se correlaciona con un aumento de los síntomas depresivos, una menor autoestima y una baja autoestima incluso en niños con peso normal. Dicho esto, los niños obesos tienen más probabilidades de ser maltratados y burlados por sus compañeros y, por lo tanto, son más susceptibles a problemas de salud mental.

Los niños son muy impresionables. Si se rodean de compañeros que hacen ejercicio a diario y eligen agua en lugar de una bebida azucarada, es mucho más probable que quieran hacer lo mismo. Por otro lado, si están rodeados por un ambiente lleno de intimidación y vergüenza, su motivación para estar saludables se deteriorará.

Persecución

La intimidación es más común hacia los niños obesos independientemente del género. Los niños tienen muchos estereotipos sobre las personas obesas, incluido que son perezosos, egoístas y malos. El acoso verbal puede llevar a los niños obesos a internalizar tales estereotipos, y la victimización de todo tipo puede provocar retraimiento social o comportamientos de represalia que confirman los estereotipos.

La intimidación aumenta con la edad para las niñas, pero disminuye para los niños. También parece que las niñas afroamericanas e hispanas obesas experimentan menos intimidación que las europeas-americanas, lo que refleja los patrones de salud mental, así como las diferencias en las actitudes culturales sobre la delgadez.

Parece que las diferencias culturales aíslan a estos niños de los estereotipos que conducen a la victimización.

Aislamiento social

El aislamiento y el rechazo pueden afectar directamente la autoestima y también obstaculizar el desarrollo social, lo que contribuye a la ineptitud social que puede afectar las relaciones futuras. Los niños obesos enumeran menos amigos que sus compañeros de peso normal y tienen menos amistades recíprocas.

También hay evidencia de que sus amistades son más débiles que las de los niños de peso normal. El tiempo dedicado a las pantallas se correlaciona positivamente con la depresión, y la actividad física se correlaciona con el número de amistades; esto sugiere que ciertos comportamientos que promueven la obesidad interfieren con la interacción entre compañeros:

Las actividades sedentarias eliminan a los niños obesos de su grupo de compañeros y limitan las oportunidades de hacer crecer las redes sociales.Aún así, los niños obesos suelen tener al menos una amistad recíproca. La amistad amortigua tanto la soledad como los efectos del acoso: revelarse a un amigo cercano puede ayudar a la víctima a sobrellevar sus experiencias sin rumiar ni interiorizar los problemas.

Esto mejora la autoestima de la apariencia física y disminuye los síntomas depresivos.

Agresión

Los adolescentes obesos muestran más agresividad que sus compañeros de peso normal, particularmente en términos de intimidación física y verbal. Tal comportamiento refuerza los estereotipos negativos de las personas obesas y daña aún más las relaciones con los compañeros. Una posible explicación de esta agresión es que la falta de apoyo social y de interacción amistosa de los niños obesos impide el desarrollo social.

Alternativamente, los niños obesos pueden buscar dominar a sus compañeros ya que sienten que no pueden obtener la aprobación a través de una interacción positiva. También es posible que exista una «jerarquía de agresiones», de modo que los niños obesos simplemente estén correspondiendo con comportamientos negativos dirigidos a ellos.

Tratamiento y prevención

Dados los efectos perjudiciales y la creciente prevalencia de la obesidad infantil, se han realizado muchas investigaciones sobre cómo prevenir y tratar la afección. Parece que abordar la psicología de la obesidad y modificar el entorno familiar son factores importantes para recuperar y mantener un peso saludable.

Métodos psicológicos y conductuales.

Existe evidencia de que ciertas técnicas de cambio de comportamiento pueden ayudar a prevenir o tratar la obesidad infantil. Una encuesta reciente de la literatura reveló seis técnicas que demostraron ser efectivas: proporcionar información sobre el comportamiento específico del individuo (p. ej., «No debes comer tanta azúcar, como cuando comes dulces después de la escuela»), reestructuración ambiental, práctica rápida, identificación de un modelo a seguir, capacitación en manejo del estrés y control emocional, y capacitación en habilidades generales de comunicación.

Si bien estas técnicas son útiles, se necesita más investigación para comprender cómo pueden incorporarse mejor en programas para niños obesos o en riesgo. La encuesta también cita cuatro técnicas de gestión que no promovieron la prevención o la intervención: proporcionar información sobre las consecuencias del comportamiento en general (p.

Ej., “Comer demasiada azúcar es malo para la salud”) no promovió una intervención efectiva. De manera similar, proporcionar recompensas supeditadas a un comportamiento exitoso y facilitar la comparación social no fue efectivo para prevenir la obesidad infantil. Muchas intervenciones se centran en promover el ejercicio y la actividad física.

La investigación ha encontrado que mientras que las intervenciones que utilizan ejercicio supervisado reducen el IMC de manera más efectiva, las intervenciones con un componente que promueve la actividad física tenían más probabilidades de generar un cambio duradero en la actividad física, independientemente de si había o no un componente de ejercicio supervisado.

Influencias de los padres y del entorno

Otros estudios han demostrado una inmensa influencia del entorno del hogar como resultado de la educación y orientación de los padres (a menudo maternos), con menos éxito en el entorno escolar. Un estudio publicado recientemente encontró que «las políticas de los padres que apoyan la actividad física de los niños están justificadas» y que «los aspectos del entorno del hogar de un niño pueden promover la actividad física y la ingesta dietética» de varias maneras.

La promoción activa de la actividad física por parte de los padres y un entorno propicio para la actividad física frecuente y segura aumentan la actividad física de los niños en edad preescolar y mejoran la ingesta dietética; tales cambios tempranos incluso hacen que el niño sea más propenso a mostrar estos comportamientos saludables a los diez años.Las políticas dirigidas al comportamiento de los padres y el entorno del hogar son fundamentales para prevenir y tratar la obesidad.

Sin embargo, diferentes grupos socioeconómicos y madres con diferentes niveles de educación experimentan diferentes tasas de éxito en? prevención y reducción de la obesidad, lo que justifica una mayor evaluación de la efectividad de diferentes estrategias para diferentes grupos.

Autorregulación

La investigación también enfatiza la importancia de las habilidades de autorregulación en los niños pequeños (y la promoción de las habilidades de autorregulación en todas las edades); los investigadores concluyeron: “Las habilidades de autorregulación en los niños pequeños se asociaron con el desarrollo del índice de masa corporal y la obesidad pediátrica ocho años después.

Las dificultades tempranas de autorregulación también contribuyeron a la imagen corporal y a las preocupaciones sobre la alimentación que normalmente acompañaban a los niños con sobrepeso”. De manera similar, el estudio encontró que la incapacidad de los niños pequeños para retrasar la gratificación y regular sus emociones predecía un estado de sobrepeso posterior, y que las dificultades en estas áreas a los 4 años se correlacionaban con el sobrepeso a los 11 años.

La investigación sugiere que y la intervención continua en los patrones de comportamiento de los niños tiene un gran impacto.

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